Venezia, 1866. La nobildonna Livia Serpieri si innamora del tenente austriaco Franz Mahler e ne diventa l'amante. Il cugino di Livia, un patriota, consegna alla donna i fondi necessari all'insurrezione, ma lei li da' a Franz per corrompere un medico. Quando pero' raggiunge l'amante a Verona, lui la respinge. Livia allora lo denuncia come disertore. Visconti rilegge un momento della storia nazionale con occhio cosmopolita.